近日发表在《神经病学杂志》的一篇研究报告显示，生活在较贫困、教育和就业机会较少社区的中年和老年人群与普通居民相比，他们的大脑扫描结果显示出现较大程度的脑萎缩，认知测试显示更快的衰退。研究人员称，这种大脑衰老趋势可能是痴呆症早期阶段的迹象。
在这项研究中，研究人员从两项针对威斯康星州居民的大型研究中筛选了601人，测试者平均年龄为59岁，在研究初期他们并没有思考或者记忆问题，尽管69%测试者有痴呆症家族病史，随后研究人员追踪这些测试者10年的健康状况。
测试者首先要接受核磁共振脑部扫描，然后每3-5年进行一次额外扫描，在每次扫描中，研究人员测量了与痴呆症形成相关的大脑区域的脑容量，同时，测试者还每两年接受一次思维和记忆测试，包括测试思维处理速度、脑力灵活度和执行能力。
研究人员使用每个测试者的住址和一种被称为“区域贫困指数”的方法来确定他们是生活在条件优越的社区还是弱势穷困的社区，“区域贫困指数”中的社区是由人口普查地区1500位居民决定的，该指数整合了每个社区及其居民的社会经济状况信息，依据收入、就业、教育和住房质量等17项指标对社区进行排名。
在所有测试者中，有19人居住在他们所在州20%最贫困居民区，有582人居住在他们所在州除贫困区之外80%的居民区，然后研究人员将第一组与第二组测试者在种族、性别、年龄和教育程度上进行4个条件匹配，并进行健康状况对比分析。
研究开始时，他们发现生活在最贫困社区和其他社区的居民的脑容量并没有差别，但最后他们才发现生活在最贫困社区的居民的大脑出现了差异，与痴呆症相关的大脑区域呈现萎缩现象，而其他社区居民则没有此现象。
金德说：“我们的研究结果表明，医疗保健提供者提高对痴呆症早期迹象的警惕，对该弱势群体可能特别重要，导致大脑萎缩的可能原因包括空气污染、缺乏健康食品和医疗保健，以及生活压力大等，对可能的社会和生物学途径的进一步研究，可能有助于医生、研究人员和政策制定者确定预防和干预阿尔茨海默症和相关痴呆症的有效途径。”
这项研究的局限性包括少数来自非常贫困社区和地理环境较差的参与者，研究人员计划下步研究应该涵盖更大、更多样化人群，持续分析时间更长。
