近日，发表在期刊《自然》上线一项新研究指出，成年大脑中存在大量的“沉默突触”，这些神经元之间的连接在未形成新的记忆之前保持着不活跃的状态。
突触是神经细胞之间传递信息的关键节点，是指一个神经元的冲动传到另一个神经元或传到另一细胞间的相互接触的结构；而且突触是神经元之间在功能上发生联系的部位，也是信息传递的关键部位。在大脑中，有一类突触虽然有突触结构但没有信息传递的功能，因此它们被称为沉默突触。麻省理工学院的神经科学家们发现，成年人的大脑中含有数百万个“沉默突触”，这些沉默突触的存在可能有助于解释成年人的大脑是如何在不修改现有传统突触的情况下持续形成新记忆和学习新事物的。
到目前为止，人们认为沉默突触只在早期发育阶段出现，在这个阶段，它们帮助大脑学习在生命早期接触到的新信息。在小鼠中，这些突触被认为会在12天大的时候消失(相当于人类生命的第一个月)。然而，一些神经科学家提出，沉默的突触可能会持续到成年，并有助于新记忆的形成。
此次新研究中，麻省理工学院（MIT）的科学家却在正常小鼠的大脑中发现，成年大脑中仍然有多达数百万的沉默突触，约占成年大脑皮层所有突触的30%。
“这些沉默突触正在寻找新的连接，当重要的新信息出现时，相关神经元之间的连接会得到加强。”
研究人员表示，他们正在人脑组织中进一步寻找这些沉默突触的证据，以及研究这些突触的数量或功能是否受到衰老、神经退行性疾病等因素的影响。
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